Crvena britanska vjeverica

The Crvena vjeverica (Sciurus vulgaris) je vrsta vjeverica drveća. Crvene vjeverice su glodavci svejedi koji žive na drveću i često se nalaze diljem Euroazije. Međutim, u Britaniji se brojnost drastično smanjila zbog uvođenja istočne sive vjeverice iz Sjeverne Amerike. Crvene vjeverice imaju duljinu od glave do tijela od 19 do 23 centimetra i duljinu repa od 15 do 20 centimetara.

Crvene vjeverice nisu spolno dimorfne jer su mužjaci Crvene vjeverice i ženke Crvene vjeverice iste veličine. Crvena vjeverica je nešto manja od istočne sive vjeverice koja ima duljinu od glave do tijela od 25 do 30 centimetara i teži između 400 i 800 grama. Smatra se da dugi rep pomaže vjeverici u održavanju ravnoteže i upravljanju kada skače sa stabla na stablo i trči po granama te može grijati životinju tijekom sna. Boja dlake vjeverice varira ovisno o godišnjem dobu i lokaciji.

Postoji nekoliko različitih oblika boje dlake u rasponu od crne do crvene. Crveni kaputi najčešći su u Velikoj Britaniji. Donja strana vjeverice je uvijek bijelo-krem boje. Crvene vjeverice skidaju dlaku dvaput godišnje, prelazeći s tanje ljetne dlake na deblju, tamniju zimsku dlaku s primjetno većim čupercima između kolovoza i studenog. Svjetlija, crvenija ukupna boja dlake, zajedno s većim čupercima ušiju, pomaže u razlikovanju europske crvene vjeverice od istočne sive vjeverice ili američke crvene vjeverice.

Crvena vjeverica, kao i većina vjeverica na drvetu, ima oštre, zakrivljene kandže koje omogućuju penjanje po drveću, čak i kada grane nadvisuju.

Parenje se može dogoditi u kasnu zimu tijekom veljače i ožujka te ljeti između lipnja i srpnja. Moguća su do dva legla godišnje po ženki. Svako leglo obično sadrži tri ili četiri mladunca, iako ih se može roditi čak šest. Trudnoća traje oko 38 do 39 dana. O mladima se brine sama majka, a rađaju se bespomoćni, slijepi i gluhi i teški su između 10 i 15 grama. Tijelo im je prekriveno dlakom nakon 21 dana, oči i uši im se otvore nakon 3 do 4 tjedna, a svi zubi im se razviju do 42. dana. Mlada crvena vjeverica može jesti krutu hranu oko 40 dana nakon rođenja i od tog trenutka može sama napustiti gnijezdo kako bi pronašla hranu, no i dalje siše od svoje majke sve dok ne dođe do odvikavanja od 8 do 10 tjedana.

Životni vijek crvene vjeverice je u prosjeku 3 godine, iako jedinke mogu doseći 7 godina starosti i 10 godina u zatočeništvu.

Crvene vjeverice jedu uglavnom sjeme drveća, uredno skidajući češere crnogorice kako bi došle do sjemena koje se nalazi unutra. Također se jedu gljive, ptičja jaja, bobice i mladi izdanci. Često se kora s drveća uklanja kako bi se omogućio pristup soku. Većinu svog aktivnog razdoblja provode tražeći hranu i hraneći se. Višak hrane stavlja se u spremišta, bilo zakopana ili u kutove ili rupe u drveću i jede se kada je hrane malo.

Iako se crvene vjeverice sjećaju gdje su stvorile skrivene prostore, njihovo prostorno pamćenje znatno je manje precizno od onoga sivih vjeverica. Često će ih morati tražiti kada su u potrebi, a mnoga skrovišta nikada više neće biti pronađena. Ne održavaju se nikakva područja, a područja hranjenja jedinki znatno se preklapaju.

Crvena vjeverica zaštićena je u većem dijelu Europe, no u nekim područjima je ima u izobilju i lovi se zbog krzna. Crvena vjeverica drastično je smanjena u broju u Ujedinjenom Kraljevstvu. Smatra se da je preostalo manje od 140.000 osoba, od kojih je oko 85% u Škotskoj. Ovo smanjenje populacije vjerojatno je uzrokovano uvođenjem istočne sive vjeverice iz Sjeverne Amerike, kao i gubitkom i fragmentacijom njezinog prirodnog šumskog staništa.

Kako bi se očuvao preostali broj crvenih vjeverica, Vlada Ujedinjenog Kraljevstva je u siječnju 2006. najavila program masovnog uništavanja sivih vjeverica. To su pozdravile mnoge skupine za zaštitu prirode. UK je uspostavio lokalni program poznat kao Partnerstvo za bioraznolikost sjeveroistočne Škotske, element nacionalnog Akcijskog plana za bioraznolikost. Ovaj program provodi Grampian Squirrel Society, s ciljem zaštite crvene vjeverice.

Čini se da populacija istočne sive vjeverice može nadmašiti crvenu vjevericu iz raznih razloga: istočna siva vjeverica može lako probaviti žir, dok crvena vjeverica ne može. Istočna siva vjeverica nosi bolest, parapoksvirus vjeverica, za koji se čini da ne utječe na njihovo zdravlje, iako će ubiti većinu crvenih vjeverica.

Kada su crvene vjeverice pod pritiskom, neće se razmnožavati tako često. Vrijedno je napomenuti da istočne sive vjeverice obično ne napadaju crvene vjeverice, a izravan nasilni sukob između ovih vrsta nije faktor u padu populacije crvenih vjeverica.